《红楼梦》中多次写到筵宴，而且，各次筵宴上又都要行一些酒令。可是，每一次筵宴以及所行的酒令，都给人以不同的印象，绝无雷同重复的感觉。书里写到的多种酒令中，第六十二回的“射覆”，写得尤其出色。本来，射覆是文人墨客用以炫耀学问的游戏，写进小说容易沉闷，但曹雪芹却处理得变化迭出，意趣饶然。

　　这一回是写贾宝玉过生日。很巧，薛宝琴、邢岫烟、平儿等人的生日，也恰好是这同一天。当时在代摄家政的探春，为他们筹办了一场规模不小的酒宴。酒宴上，贾宝玉说“雅坐无趣”，建议行个酒令。虽然，每次酒筵都不是简单地动筷子，照例要行个什么“令”的。但这次，他们用拈阄的办法，拈出“射覆”，则又是新花样。

　　“射覆”，薛宝钗称它为“酒令的祖宗”，这是因为它的来源很古。有关“射覆”的记载，最早见于汉代。《汉书·东方朔传》（卷七十五）说：“上（按指汉武帝）尝使诸数家射覆。”但这里说的“射覆”，与后来酒令中的“射覆”不同。《汉书》中说的“射覆”，颜师古注说：“于覆器之下而置诸物，令暗射之，故云射覆。”指的是用某种器皿覆盖着一样实物，让术数家们去猜。我们知道，汉武帝刘彻是个神仙迷，酷好神仙道术，宫廷里集中了一大批术家方士。弄玄虚，又是这些方士们的拿手。据《汉书》载，这次是汉武帝为了试他们的本事，把一只守宫覆盖在器皿下，让他们猜射。许多术士都没有猜对，只有东方朔占了一卦后说：“臣以为，龙又无角，谓之蛇又无足，跂跂脉脉喜缘壁，是非守宫即蜥蜴。”后来还试了他多次，都一一被他射中。此后，《三国志·管辂传》也有用卜易来射覆的记载。从上述材料看，这时的射覆都只是猜射实物，系方士们卖弄道术的手段，夹杂着装神弄鬼成分，实际上，不过是一种骗人的把戏。

　　到了唐代，射覆已经成为文人雅士们的游戏了。李商隐《无题》（昨夜星辰昨夜风）有“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”之句，写酒宴中的活动。这里，射覆与藏钩并提，而且又是分曹（分组）进行。这究竟是传统的射实物，抑还是如后来酒令中射成语典故，还看不出来，但已是文人们的一种颇为高雅的游戏了。通过卜易猜射实物，后世也还偶者所见。《玉壶清话》载：“丁文果（或作杲）司天监丞，无他学，惟善射覆，（宋）太宗时以为娱。一日置一物器中，令射之。果乃课其经曰：‘蘤蘤华华，山中采花。虽无官职，一日两衙。’启之，乃数蜂也。”玩法与汉武帝试东方朔完全相同。

　　酒令中的“射覆”，据清人俞敦培《酒令丛钞·古令》介绍，亦称“射雕覆”，已不用实物，而是猜射成语典故，用以炫耀学问了。《红楼梦》中所写的，恰是猜射典故的“射雕覆”。他们用掷骰子的办法，由对了点子的人来射覆，前后共对了四盘。

　　第一盘，薛宝琴对香菱。薛宝琴暗用《论语》中“老圃”的典故，她说出来的“老”字，相当于覆盖的器皿，让香菱射的“圃”字，则相当于被覆盖的实物。但是，与“老”字有关的典故很多，射起来茫无头绪，所以又有一种范围上的限定。这次他们限于“室内生春”，即限于摆酒的这问屋子内的一切。这样，一方面使所覆的典故有了范围，不至于乱猜；另方面，对参加者又提出更高的要求，从本室有限的东西上想出与之有关的典故。由于香菱读过的书少，这方面不太在行，说不出来。这时，史湘云看到房间门斗上的“红香圃”三字，猜出宝琴是用“老圃”的典。按规定，猜射时不能直接说出“圃”字，还须用另一个也有“圃”字的典故，说“圃”字以外的字。所以史湘云教香菱说“药”字，用的是“药圃”的典。“药圃”一语，在古诗中很常见，如王维《宴赵叟家》“荷锄修药圃”，郑谷《咏怀》“香锄抛药圃”等等都是。

　　第二盘，探春对薛宝钗。探春先覆了个“人”字，薛宝钗说“人”字太泛，难以捉摸，探春又加覆了一个“窗”字。这就是所谓“两覆一射”。薛宝钗看到席上菜肴中有鸡（也是在“室内生春”的范围内），知道是用“鸡人”“鸡窗”二典。“鸡人”，古代的报时官名，见于《周礼·春官》，唐诗中有“绛帻鸡人报晓筹”（王维《和贾至舍人早朝大明宫》），“无复鸡人报晓筹”（李商隐《马嵬》）等。“鸡窗”典出于刘义庆《幽明录》，说晋代宋处宗读书时养一长鸣鸡，置鸡笼于窗间。这只鸡能讲人话，宋常与它谈论，学问大进。唐罗隐《题袁溪张逸人所居》，有“鸡窗夜静开书卷”句。薛宝钗射以“埘”字，用“鸡栖于埘”（《诗经·王风·君子于役》）典。她们都不说出所覆的“鸡”字。

　　第四盘，薛宝钗对贾宝玉。薛宝钗覆“宝”字，贾宝玉射以“钗”字，所覆的是个“玉”字。小说中已经点出：薛宝钗用“宝玉”典，岑参《送杨瑗尉南海》，有“此乡多宝玉”句。她是拿贾宝玉挂在脖子上的那块“通灵宝玉”开玩笑，当然也符合“室内生春”的条件。所以贾宝玉用“玉钗”典（郑会《题邸间壁》的“敲断玉钗红烛冷”句）以反击。虽然他们二人所用的典故“宝玉”、“玉钗”都已作说明，但射覆时仍然不说“玉”字，而只说“宝”字和“钗”字。

　　有点小麻烦的是第三盘，李纨对邢岫烟。李纨覆“瓢”字，邢岫烟射“绿”字，到底她们各用什么典，书中没有点出，只是说：“二人会意，各饮一杯。”既曰“会意”，当然是射中了。然而她们究竟是如何会意，具体内容是什么，却无从判断。因为，在“室内生春”这个限定范围内，与“瓢”“绿”二字相关的典故有好多组，那么，所覆的字当然也就有好几种可能。如：

　　①“酒”字，二人分别用“酒瓢”“绿酒”典。

　　酒瓢----“烦君举酒瓢”（姚合《田卿书斋即事见示》）；
　　　　　　“长亭酒一瓢”（许浑《秋日赴阙题潼关驿楼》）；
　　　　　　“欲持一瓢酒”（韦应物《寄全椒山中道士》）；
　　　　　　“美酒思悬瓢”（张说《咏瓢》）。

　　绿酒----“绿蚁新醅酒”（自居易《问刘十九》）；
　　　　　　“绿酒开芳颜”（陶潜《诸人共游周墓柏下》）；
　　　　　　“绿酒助花色”（萧衍《古意》）；
　　　　　　“东山春酒绿”（李白《留别西河刘少府》）。

　　②“杯”字，二人分别有“杯瓢”、“绿杯”典。

　　杯瓢----“杯瓢闲寄咏”（朱庆馀《和刘补阙秋园寓兴》）；
　　绿杯----“惜此残春阻绿杯”（钱起《酬赵给事》）。

　　③“樽”字，二人分别用“瓢樽”、“绿樽”典。

　　瓢樽----“尚握樽中瓢”（高适《同群公同登琴台》）；
　　绿樽----“昨日绣衣倾绿樽”（李白《江夏太守韦南陵冰》）。

以上几组，“酒”字、“杯”字合乎“室内生春”条件是不言而喻的。“樽”字，如果席上酒器用古雅一点的名称，也还勉强可以算得。如果，席上或室中有什么东西与“松”字相关的话，那么，“松上挂瓢枝几变”（钱起《谒许田庙》）和“雪来松更绿”（贾岛《谢令狐相公赐衣几事》），也可以成为二人“会意”的内容。此外，“玉瓢”与“绿玉”，“茶瓢”与“茶绿”，也还可以算得是“室内生春”，古人又都有用过。这样看来，李纨覆“瓢”字，邢岫烟射“绿”字，各自所用的典是什么，即二人“会意”的具体所指，是无法坐实的。曹雪芹可能会有具体所指，但他没有说出来。作为小说中的情节，目的是写人，不是介绍知识，也无须说开。这种搞法，在《红楼梦》中也还有他例，如第五十至五十一回，小说人物所玩的灯谜，有的点明谜底，有的则没有，让读者自己去猜。从文章的写作来说，这是笔法行文上的灵活之处。

　　小说中写射覆这一类情节，知识性很强，弄不好就会出炫耀学问的偏向而淹没了人物，而且容易沉闷。我们读《镜花缘》，对于那冗长无变化的双声叠韵酒令，不免感到厌烦，也是由于知识淹没了人物的缘故。《红楼梦》的这一段，十分灵活多变。四盘，没有任何重复，如第一盘插入史湘云为香菱解围而被罚了酒；第二盘，两覆一射；第三盘用“会意”二字隐藏了谜底；第四盘则是薛宝钗开玩笑。千变万化，而且又都紧扣着写人。看得出来，曹雪芹在对付这个难题时，为了避免呆板而颇费一番巧思的。他除了在“射覆”本身写出上述的变化外，还同时写另一个酒令，使二者交叉地进行。读来就更加感到兴味饶然。